Phi công vũ trụ lực lượng bí mật sẽ thực hiện thao tác ‘đột phá’ để điều chỉnh quỹ đạo – Bí mật về phương tiện thử nghiệm của Lực lượng Không gian Hoa Kỳ X-37B

Sau khi trải qua hơn 10 tháng trong không gian, tàu vũ trụ thử nghiệm của Lực lượng Không gian Hoa Kỳ có tên X-37B sẽ cố gắng sử dụng lực cản của khí quyển Trái đất để lần đầu tiên thay đổi quỹ đạo của nó.

Tên lửa Falcon Heavy của SpaceX đã phóng Phương tiện thử nghiệm quỹ đạo X-37B vào ngày 29 tháng 12 năm 2023, đánh dấu lần đầu tiên nó mang theo tàu vũ trụ. Đây là lần thứ bảy tàu vũ trụ bay vào quỹ đạo và Lực lượng Không gian có những kế hoạch lớn cho chặng cuối trong hành trình vòng quanh Trái đất của phương tiện thử nghiệm. Phi cơ vũ trụ sẽ bắt đầu một loạt các thao tác trên quỹ đạo được gọi là phanh khí động, sử dụng lực cản của bầu khí quyển Trái đất để thay đổi quỹ đạo trong khi tiêu tốn nhiên liệu tối thiểu, Lực lượng Không gian công bố vào thứ năm.

X-37B do Boeing chế tạo sẽ loại bỏ mô-đun dịch vụ của mình trước khi hoàn thành các mục tiêu nhiệm vụ còn lại mà Lực lượng Không gian chưa tiết lộ, sau đó rời khỏi quỹ đạo để kết thúc sứ mệnh thứ bảy trong không gian. Frank Kendall, Bộ trưởng Không quân Hoa Kỳ, cho biết trong một tuyên bố: “Chuỗi diễn tập mới và hiệu quả này thể hiện cam kết của Lực lượng Không gian trong việc đạt được sự đổi mới mang tính đột phá khi thực hiện các nhiệm vụ an ninh quốc gia trong không gian”.

Lực lượng Không gian vẫn khá bí mật về phương tiện thử nghiệm của mình, giữ kín khả năng và thông tin chi tiết khi cạnh tranh với Trung Quốc để phát triển thế hệ tàu vũ trụ có thể tái sử dụng tiếp theo. Có rất ít thông tin được chia sẻ về sứ mệnh đang diễn ra của tàu vũ trụ, trong đó Lực lượng Không gian chỉ tiết lộ rằng phương tiện của họ sẽ hoạt động theo các hướng quỹ đạo mới và thực hiện các thí nghiệm với “công nghệ nhận thức miền không gian”. Hiện vẫn chưa rõ những công nghệ đó là gì hoặc chúng sẽ được sử dụng để làm gì.

Đối với sứ mệnh thứ bảy, tàu vũ trụ cũng đang thực hiện một thí nghiệm của NASA được thiết kế để cho hạt giống thực vật tiếp xúc với môi trường bức xạ khắc nghiệt của các chuyến bay vũ trụ trong thời gian dài nhằm thu thập dữ liệu cho các sứ mệnh của phi hành đoàn trong tương lai.

X-37B được phóng vào tháng 5 năm 2020 trên tên lửa United Launch Alliance Atlas V cho sứ mệnh thứ sáu và nó ở trên quỹ đạo 908 ngày trước khi hạ cánh xuống Trung tâm vũ trụ Kennedy của NASA vào tháng 11 năm 2022, đánh bại kỷ lục trước đó là 780 ngày liên tục trên quỹ đạo .

Đúng như tên gọi, tàu vũ trụ là một loại máy bay kết hợp giữa tàu vũ trụ và máy bay, kết hợp khả năng tiếp cận quỹ đạo Trái đất với khả năng dễ dàng hạ cánh theo chiều ngang trên mặt đất, tăng khả năng tái sử dụng. Trung Quốc đang trong quá trình thử nghiệm tàu ​​vũ trụ của riêng mình, Shenlong, gần đây đã hoàn thành sứ mệnh thứ ba sau 268 ngày trên quỹ đạo. Đương nhiên, Trung Quốc cũng khá bí mật về phương tiện tái sử dụng của mình.

Không rõ khi nào Lực lượng Không gian Hoa Kỳ sẽ hạ cánh tàu vũ trụ lần này, nhưng thông báo mới nhất cho thấy rằng nó có thể sắp kết thúc sứ mệnh, khiến lần thứ sáu bay vào quỹ đạo tương đối ngắn. Nếu đúng như vậy, có lẽ Lực lượng Không gian đang tập trung vào việc thực hiện các thao tác mới thay vì dành nhiều thời gian hơn trên quỹ đạo, có thể sẽ hoàn thành những bước phát triển cuối cùng của tàu vũ trụ.